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La carte son a un rôle simple dans l'ordinateur : produire du son, même si ses rôles ne s'arrêtent pas là. Elle permet de gérer  tout un tas d'effets qui auparavant étaient traités par le processeur central, ce qui le décharge d'autant plus. Une bonne carte son permet d'avoir des performances légèrement supérieures dans les jeux ce qui n'est pas négligeable. Le choix d'une carte son conditionne l'usage que l'on doit en faire.

Aujourd'hui, une carte son standard possède une sortie stéréo au format mini jack, une entrée ligne stéréo ainsi qu'une prise micro. Ce type de carte sera suffisant pour une utilisation bureautique, ou bien encore surfer sur Internet et écouter un peu de musique occasionnellement.
D'autres cartes offrent le double stéréo. Sous Windows, cela n'a que peu d'intérêt, on pourra simplement brancher deux paires d'enceintes. Par contre, dans les jeux vidéo ou même dans les DVD Vidéo, chaque voix pourra être gérée indépendamment si le logiciel le permet.

Enfin les cartes sons 5.1, gèrent 5 voix. Il existe maintenant des cartes-son gérant même le 7.1 ! Cela ne sert que pour les DVD Vidéo, ce système est comparable aux ensembles 5.1 de Home Cinéma. Il suffit juste de brancher 3 paires d'enceintes différentes et le tour est joué. Pour ceux qui souhaitent avoir un meilleur son, il est possible de brancher ses enceintes via la sortie numérique de sa carte son, via un ampli 5.1 par exemple. Ce type d'enceintes est vraiment adapté aux joueurs qui pourront s'immerger totalement en entendant des sons qui semblent venir de l'endroit où ils proviennent grâce aux enceintes placées judicieusement dans la pièce. 

Le DSP :

Chaque carte son possède son processeur : le DSP (Digital Signal Processor). Cette puce va s'occuper de transcrire les signaux numériques qui proviennent du processeur et les transformer en sons audibles. Les DSP les plus évolués permettent de rajouter de lécho, de la distorsion. C'est aussi lui qui distribue les différents sons sur les sorties. Le DSP va donc prendre en charge la plupart des calculs audio, le reste sera laissé au processeur de l'ordinateur. Plus le DSP sera puissant, et moins le CPU de l'ordinateur travaillera. C'est donc un choix à ne pas négliger si vous êtes joueur.

Le son intégré :

Beaucoup de cartes mères intègrent maintenant des cartes son intégrées. Les meilleures cartes son intégrées ne sont pas au niveau de celles sur port PCI. Cependant, ces chipsets intégrés ont fait d'énormes progrès et restent tout à fait acceptables pour qui ne recherche pas la performance à tout prix (ils occupent généralement plus le processeur qu'une bonne carte son PCI). Certains chipsets intégrés permettent de gérer également le 7.1 !

Parmis les chipsets intégrés, Intel et NVIDIA sortent du lot que ce soit en terme de qualité d'écoute ou de performances : Nvidia via ses chipsets NForce propose un très bon APU (audio processing unit), et intel a notablement amélioré le sien en intégrant la technologie dénomée High definition audio.

High definition audio :

Cette technologie vise à reléguer l'AC 97 (norme utilisée par presque tous les anciens chipsets son intégrés, hormis ceux utilisant un chipnet Nforce 2 et supérieurs). Cette technologie supporte d'office le son 7.1 (ce qui n'était le cas que sur de rares chipsets avec l'AC 97). Cette technologie supporte le son 24 bit 192 KHz (il faudra d'ailleurs le supporter sans quoi une carte mère ne pourra se voir attribuer cette "norme").

Enregistrement du son :

Un signal sonore est un signal analogique visible sous une forme sinusoïdale. or, en numérique, on utilise des bit (0 ou 1) pour stocker l'information. Lorsque l'on enregistre du son, il faut trouver le moyen de le convertir d'une source analogique en numérique.  Voici à quoi ressemble un signal analogique :

Pour enregistrer du son il faut d'abord savoir combien de fois par seconde on va "récupérer une valeur sur la courbe". En effet, il faut bien se limiter en un nombre de points fini pour pouvoir acquérir numériquement un signal analogique. On parle de fréquence d'échantillonnage.  Plus la fréquence d'échantillonnage est élevée, mieux ça sera au niveau qualité. Le signal devient donc découpé en périodes de temps. On obtient un signal échantillonné :

Plus la fréquence d'échantillonnage est élevée, plus on diminue l'intervalle de temps entre deux "prises de valeur", et donc plus la précision est grande. A chaque période il va donc falloir récupérer la "valeur de la courbe", c'est là que l'on va parler de son "24 bit" par exemple. Quand on parle de son "24 bit" il s'agit en fait du niveau de précision avec laquelle on va lire la courbe. On regarde donc la "hauteur" de la courbe et on la  convertit en nombre stocké sur un nombre de bit défini. En effet, si nous stockons par exemple ce nombre sur 1 bit, il n'y a que 0 ou 1 comme possibilités (en gros si la courbe est en dessous de l'axe des abscisses on utilisera 0 et sinon 1). le son ne ressemblera donc à rien car la précision utilisée est bien trop faible. Il faut donc augmenter la précision verticale (la fréquence d'échantillonnage augmentant la précision horizontale). On pourra donc par exemple coder la hauteur en 16 bit ce qui permet 65536 valeurs possibles (2^16). En 24 bits on peut coder 16777216 valeurs différentes, ce qui permet d'avoir une précision plus grande.

Les connecteurs internes :

Outre des connecteurs externes, toutes les cartes sons disposent au moins de deux entrées internes : une entrée ligne ainsi qu'une entrée pour connecter le lecteur de CDROM pour les CD Audio. Ensuite, cela dépend de la carte son, comme les entrées SPDIF (lecteur de DVD), entrée auxiliaire (par exemple la sortie d'une carte d'acquisition).

Les racks :

Beaucoup de cartes son haut de gamme sont disponibles avec des racks, internes ou externes : ils combinent plusieurs avantages. On peut directement brancher des périphériques audio, usb ou même firewire, sans avoir à aller derrière son ordinateur. Ils augmentent le nombre de ports disponibles, et peuvent faire même office de Hub USB.